董士元，又名不花，表字长卿，是文炳的长公子。还在襁褓中裹着时，母亲就去世了。祖母李氏夫人更加疼爱，对文炳说：“等到这孩子学会说话，就教他读书。”数岁时，请来著名的儒生就学。稍微长大时，就能骑马射箭。宪宗入蜀征讨时，士元二十三岁，跟着叔父文蔚，率领邓州一支军队朝西行。军队到达钓鱼山，宋军坚壁固守。士元请求代替叔父攻城，率领一队精锐兵士首先进攻，奋力激战很长时间，因后续部队接续不上而返回。宪宗赞赏他们勇敢，赏赐他们金帛。

中统初年，文蔚入选禁卫军，士元是世家子弟选进内班当差，跟从皇帝巡守北方，曾经予设武定山的战役，从而知道忠诚勤恳，可以委以重任。适逢文蔚病势，无儿子接替，就命士元代袭为千夫长。出兵南征襄阳、汉阳时，分一部分近卫军驻守淮上，士元代皇上撰写敕文，号令军队，搞得井井有条。

丞相伯颜帅大军进攻江南，宋军死保两淮久攻不下。士元战斗数次，才攻下淮安堡垒，因战功提升为武节将军。随从大帅博鲁罕攻取扬州，驻师湾头堡。当时正是大署天气，大帅因病返回京师，就让阿里带领军队。阿里一向不熟悉带兵打仗，当扬州守将姜才乘机来攻时，阿里只带了数百轻骑，就匆忙地出了堡寨。士元与另一个将官哈喇图，带着百余骑精兵也跟了出来。当时天色将晚，宋兵袭来万余人马。士元见此情景，大声对战士们说：“大丈夫报效国家，机会正是今天。不能惧怕他们。”于是，指挥排列战阵，准备战斗。阿里无端地下令军队左旋，而后急忙逃走。士元、哈喇图与剩下的部分战士，和敌军拼死战斗，鼓声、杀声震天动地。泥沼里不能骑马，就丢掉马匹步战。直到四更天时，敌军才退去。及至天明，阿里来看战地，发现士元躺卧在泥沼里，身上被刺十七枪，衣服盔甲都成了红色，背到营房后就死去了，年仅四十二岁。哈喇图也战死。

   平定江淮之后，伯颜入朝奏道：“淮海这次战斗，损失的将军只有两个人。”皇帝追问都是谁，回答说士元和哈喇图。皇帝说：“不花既勇猛又敏捷，若是白天战斗，肯定能打败敌人，夜战而致死，实在太可惜了。”至大元年，赠镇国上将军、佥枢密院事，谥号节愍。以后又加赠“推诚效节功臣”，资政大夫、中书左丞、护军，追封赵郡公，改谥号为忠愍。