董文用，字彦材，董俊的三儿子。十岁时父亲去世，仿效长兄文炳而成长。文用学业早成，十几风时写的诗词就能中选。当时，真定、藁城这里有人侍奉庄圣太后汤沐，太后要求选择这里的子弟到上京来，文炳这才带上文用到和琳城拜谒太后。这时的世宗在潜龙藩邸，就让文用担任“机要秘书”，经常在帐中听皇帝讲说，可见所处地位的重要。

癸丑年，世祖受命于宪宗，从河西征讨云南大理，文用与弟弟文忠都在军中，督办粮草军械，协理军务。丁巳年，世祖命令皇子经为云南王，又命令前朝遗老窦默、姚枢、李俊民、李治、魏燔于四方。乙未年，出兵伐宋，文用在来自边境的蒙古、汉人的军队里料理军需。即将攻打鄂州时，宋朝派贾似道、吕文德带兵来抵抗，水军、陆军都很严整。九月，世祖亲自视察战场，文炳请求首先进攻，文用与文忠坚决请求同去。世祖亲自为他们料理盔甲等物，并选择上好的大舰授予他们参战，结果大破宋军。

世祖即皇帝龙位，年号定为中统，文用持诏书晓谕边境各郡，同时选择一些可靠的军人充当皇帝侍卫，直到七月才回朝廷。中书左丞张文谦宣抚大名等路，奏文用为左右司郎中。中统二年八月，以兵部郎中参议都元帅府事。中统三年，李檀叛变盘踞济南，跟从元帅阔阔统兵围剿，山东方才平息。阿术奉诏伐宋，欲要文用做他的部属，文用推辞说：“新立的制度，凡是诸侯总兵以上的，其子弟就不能在军队里担任要职。现在吾兄文炳为经略使，统领重兵镇守山东，我不应当跟你去。”阿术说：“潜龙藩邸时的旧臣，是可以不遵守此例的。”文用于是就称病，也不去应召。

年号改为至元年，召文用为西夏中兴等路行省郎中。中兴自浑都海作乱之后，民众都很恐慌惧怕，躲进山谷之中。文用到任后，镇压作乱者稳定局势，并在交通要道张贴告示，民众才安定下来。于是开掘唐来、汉延、秦家等渠道，开垦中兴、西凉、甘肃、爪、沙等州的若干荒地为水田，民众归顺的多达四、五万户，全都授予田地耕种，并颁发给他们农具；还建造一些舟船，置放在黄河水中，以备接受有的部落或是叛逃的投降者。当时的王公大臣铁木儿镇守西方，他的下属恣肆横行，需求索取不可计数，行省难以支付。文用坐在外地的帐篷中，当面用王法把他们顶了回去，这些人气愤不过，在铁木儿面前诬陷文用，铁木儿怒召文用，先派心怀叵测的手下人前去讯问。文用对他们说：“我是天子任命的官吏，你们这等人没有资格问我。应该请同为天子任命的，辅佐王爷的傅相听我解释。”铁木儿就派傅相去询问文用。傅相原为朝中旧臣，不是事事都顺从王意。文用对他说：“我自知是汉族人，生死以不再计较。遗憾的是，仁慈宽厚象王爷这样，以威望镇守远方的人，竟听任其下属毒虐百姓，凌暴官府，损害王爷的威信，恐怕对王爷没有好处。”接着又举出不法者十几宗事例。傅相听了，十分吃惊，赶紧去禀报王爷。铁木儿立即召见文用，表示感谢说：“如果不是郎中你，我会始终不知道。你应当继续这样替朝廷效力，千万不能懈怠。”自此以后，诬陷的事再也没有发生过，行省府的威信大大提高。至元二年，进京奏报回来之后，按圣上旨意行事，中兴这里才稳定住。

至元八年，成立司农司，授予文用为山东东西道巡行劝农使。山东的叛乱平定后，旷野里很多土地闲置着，文用四处巡行，劝导人们耕种，即使偏远闭塞的地方，也从不放过。进入登州境内，见到人们辟地垦荒办法好郡守官长伊拉某有能力，即做诗赞扬表彰。于是，其他州郡也跟着仿效，开荒种地遂在山东兴盛起来。五年之间，在所有的劝农使当中，文用的政绩最突出。

至元十二年，丞相安童保奏文用为工部侍郎，替代了纥石里。纥石里也有来头，原是阿合玛私自安插的。他们的一伙人都想把安童搬倒，就使鹰坊都监上奏说：“自从纥石里不当侍郎以后，现在的工部侍郎不给鹰喂食吃，鹰都快瘦死了。”皇帝听了非常气愤，命令抓文用治罪，及至皇帝见了文用，反而说：“董文用仅是为你置备鹰食的吗！”不再追问文用，交给有司带走了。

至元十三年，出任文用为卫辉路总管，佩带金虎符。文用所在的州郡正当要冲，十有之九被征召当兵去了，只有老弱病残剩在家里，都不堪役使出力。当年打仗时，曾经缴获大量图籍、金银、布帛等物，日夜往京城押运。警戒保卫、运输牵引，每天要用数千人。文用忧虑地说：“我的百姓贫困如此，还这样加重他们的负担，影响他们耕作，不能再继续下去了。”于是就对主管运送的官员说：“州县里的吏卒兵丁，足可备用。不必再征用民工了。”主管官员说：“你说得当然不错。可是，万一出了娄子，将归罪于谁？”于是，文用就把所有官员的名字写上，承当具保人。这样以来，农民都可以按时耕种，运送事宜也没有耽误。江淮诸郡运粟于京师，要路经卫地，所运粮粟多达十五万石。文用说：“按户籍计算，可以用来服役的已经没有几人。并且这里风雨难料，舟船不能按时到达，必须提前汇聚，粮粟还没有起运，老百姓已先困顿。”于是，召集旁郡的官员在一起商议，建立驿站通运办法，民力可以得到缓解。

至元十四年，文用去谒见汴漕司言事，正赶上漕司们议论挖河之事，说是要开挖沁心河，让它往东往北流入御河，以便于漕运。文用说：“卫地为郡，地势最低。一场大雨，沁水河溢水就达百余里，雨水更大时，雨水根本流不到河里去，沥水就会淹没卫地。现今又要引水过来，这样不但会淹没卫地，就连大名、长芦等地也不能幸免。”皇帝差人查看地形，上面的人说：“卫州城中佛塔的最高处，才与沁水河面相平，此河万不能开挖。”此事遂罢。

十六年，文用去职回归田里，住着仅能挡风闭雨的茅草屋，读书赋诗，怡然闲居。裕宗在东宫几次对台臣说：“董文用是勋旧忠良，何以不见启用。”十八年，台臣奏启文用为山北辽东道提刑按查使，文用未去赴任。十九年，朝廷选用旧臣，召文用为兵部尚书。自此，凡朝廷议论大事，文用都能听闻。

二十年，江淮行省的主要官员，想扩大自己的权势，借以独断专行而不受监督。于是建议，将御史台的派出机构—行台隶属于行省。此意上报之后，会集朝臣商议。文用议曰：“那可不行。御史台好比是卧着的老虎，虽然没有咬人，人们依旧惧怕它，因为他能吃人。现在的御史台就是这样，虚名仅存，纪纲不振。如果进而削弱、抑制它，使它威风扫地，再要重树它的威望，就更加困难。昔日阿合玛当政时，商贾贱役，都向官家行贿。及至事情败漏，去人还要拿到朝廷来议，结果没有通过。阿合玛售私恩，朝廷反而结怨。倘若使按察司去处置，官吏们有所畏惧，老百姓有处投诉。所以，按察司之类的官署，国家应当诫勉他们不出偏差，而不能抑制或取消他们。”廷议结果，全都采用了文用的意见。后来，转任文用为礼部尚书，又迁为翰林、集贤二院学士，职掌秘书监。当时中书省右丞卢士荣，卖货得利成为暴富，受到权贵的赏识而谋得高位。从而暗地结交贪婪苛刻之徒，以横征暴敛视为立功，就向皇上建议：“我制定办法治理钱财，应当比长年增加一倍，民众也不会混乱。”皇帝下诏让大伙议论，无人敢于发表言论。文用则直言不讳地质问卢士荣：“这些钱是取自右丞你的家呢？还是将来取之于老百姓？要是到你家去取，我不敢多问，若要取之于老百姓，倒是有话可说。我们都知道，放牧羊群的人家，正常情况一年只剪两次毛。忽然有一天，牧羊人每天都剪羊毛献上，羊群的东家多收了羊毛，当然非常高兴。但是，羊毛短了不能御寒，羊都冻死了，羊毛又从何处得来！老百姓的财物，本来就很有限，按时适量征收，仍然害怕伤了百姓元气。现在要把他们的财物剥夺殆尽，老百姓还能活吗？”卢士荣答不出话来。丞相安童对在座的官员们说：“董尚书真正没有白拿国家的俸禄！”卢士荣走后，大伙都非常敬佩地对文用说：“董君的一番言语，驳倒搜刮民财的大臣，稳定国家的兴邦之本，真是智士仁人的诤言哪。”但是，董文用因此得罪了卢士荣。

二十二年，改任文用做江淮中书省参加政事，文用极力推辞。皇帝说：“爱卿的家境身世，是别的人所不能比拟的。我所以任命你去，不是让你去关注钱粮之事，而是让你去监察关系政局的大事，如果有不方便的地方，尽管告诉我。”文用这才赴任去。江淮行省的长官，平常自贵多傲，同事们见他不敢抬头，禀报事宜尽都跪着说话，就象守门小吏拜见上官一样。文用到后，则不卑不亢地坐于大堂上，从容不迫地讲说孰是孰非、孰可孰不可，一点都不迁就。听的人纵然有抵触情绪，文用也全然不顾。有一宗奉帝命在宋朝故宫内修建佛塔的事件，有关部门承办甚急。天降大雨雪，进山伐木仍不停止，已经死伤数百人，并设想同时修建大寺。文用对主事人说：“这种时候让民众服劳役，已经不堪忍受，缓一缓再建可以吗？”主管官员说：“参政你为何要抗拒皇命呢？”文用说：“我不是违抗皇命。像这样困乏民力从而失掉民心的事，哪里是皇上的本意！”此人理屈，答应放宽些期限。二十三年，朝廷将要兴兵征讨海东，招兵敛财日益紧迫，专管部门借机大肆做奸获利。文用请求入朝奏事，大体意思是：耗费国家最为宝贵的民力，去征讨对我们毫无用处的偏僻帮国，实在是得不偿失。为了说的明白，还开列了一些条目。皇上听后，此事遂罢。

二十五年，拜任御史中丞。文用说：“中丞不揽小事，我应当举荐贤才。”于是，举荐胡祗遽、王恽、雷膺、荆幼纪、许楫、孔丛道十几人为按察使，许琰、魏初为行台中丞。这在当时来说，选贤任能是非常多的官府。当时，桑哥担任丞相要职，很受朝廷恩宠。不论何等人士遇见他，都表示恭顺地避躲退让，更是不敢冒犯。文用是前朝旧臣担任中丞，惟独不去违心顺从他。桑哥为了嘲讽文用，专门指派人在皇帝面前颂扬自己的功劳，文用没有答话。桑哥独自对文用说：“百司百官都具食盒朝丞相府送礼哩!”文用又没答话。正逢朔方动用军队，须预备大批干粮，官方就逼迫民众缴纳。文用对桑哥说：“民众会被逼上绝路。外患不能平息，又会滋生内乱，丞相你可要深思呀。”也真是，远远近近果然盗贼蜂起。文用拿着外郡报上的盗贼名单，对桑哥说：“老百姓们哪一个不想安居乐业呢。都是急征暴敛将他们逼上这条路。我们来做补救工作已经来不及，丞相你应该协助我们，不应该设置障碍。监察这桩事宜推行不好，老百姓就无处投诉检举，不对官吏投诉监督，理政将会混乱，这就不仅是御史台的事了。”抵触日益加深，百般挑剔文用主管的事务，文用几乎每天都和他辩论，从不屈服。有人准备上奏桑哥的奸状。皇上密诏告诉文用，具体内容外人无从知晓，有一天，桑哥在皇帝面前诬陷文用说：“在朝的官员，就属董文用倔强高傲，桀骜不训,屡屡干扰尚书省的公务,请求皇上重重地将他治罪。”皇帝说：“他那是履行御史的职责，怎么能叫有罪！董文用一向行端表正，这我早就知道，你要正确地看待他。”改任文用为大司农。当时又要夺民田成为屯田，文用固执的不同意。并把他改为翰林学士，等待圣旨再被任用。

二十七年，隆福太后在东宫，因为文用是旧时大臣，想让文用给皇孙讲授经书典籍。遂郑重启奏皇上，得到皇上正式任命。文用向皇孙授课讲说经史，都是例举本朝的故事去做印证，比喻启发，反复引导。皇孙对他也特别尊重。三十年，皇帝任命文用把几个孩子领进宫见一见，文用说：“我蒙朝廷厚恩，到死难以报答，孩子们何德何能，烦劳皇上接见。”再三这样下令，始终不领孩子来见。这一年，世祖驾崩，成宗要在上都即位，皇太后命文用同去。即位不久，就去巡视三不拉等地。文用奏曰：“先帝刚刚弃天下而去，陛下就出京巡查，如果不及时还朝，全国的老百姓会觉得不安定，最好尽快还京。臣还听人说，天子好象北斗星，处在他的位置上，众多的星辰才会围绕他。不能长期这样在外地巡行。”皇帝立即醒悟，当日就照文用所奏实行。这一次巡行，皇帝时常把文用召入帐中，打问先朝故事。文用也乐意讲说先帝虚心纳贤，开国经世的事迹，有时直至深夜。

自打先帝时开始，每逢皇上赐宴，都是与蒙古民族的大臣们坐同样的位置，裕宗皇帝还曾经亲赐御酒，命他不用下来跪接，都是特殊恩典。现在的皇帝在东宫时，大年初一接受朝贺，在众臣中看见文用，召至近前说：“我行前见到皇帝，甚是称赞你的贤良。”亲自端过一杯酒赏文用饮下。自此以后，器重赏赐超出一般人。这一年，下诏修撰先皇实录，提升文用为资德大夫、行知制诰之职，兼修国史。文用对皇家的祖宗、世系、功德，近戚将相的家世、勋绩，都能清楚连贯地记忆起来。国史馆的人如有询问，文用定能不遗不漏、详尽准确的告诉他们。

     大德元年，呈递表章请求告老。朝廷赐予中统年铸造的钱钞一万贯，回归故里。封一个儿子为官，文用由乡郡里奉养。当年六月戊寅那天,因病去世,享年七十四岁。有儿子八人：士贞、士亨、士楷、士英、士昌、士恒、士廉、士方。皇上赐赠银青荣禄大夫、少保、赵国公，谥号忠穆。